在美國，知識產權領域一項最新的重大變化是設計專利正逐漸成為公司用來阻止競爭對手仿造自家產品設計的最佳利器。
在最近一起蘋果公司(Apple) 起訴三星電子(Samsung Electronics)侵犯其專利(其中包括三項涉及手機的設計專利)的案件中，陪審團判給蘋果公司 10.5 億美元的賠償。雖然該案尚無最終定論，但到目前為止，這一判決是美國歷史上金額最高的設計專利賠償，同時還位列美國金額最高的專利侵權賠償之一。令人驚訝的是，獲取速度較快、花費相對較低的設計專利會發揮如此強大的效力。
美國設計專利保護產品裝飾性的外觀設計。設計專利可能保護的產品范圍可謂豐富多樣，包括飲料瓶、自行車、手機上顯示的圖標、用戶界面等等。公司只需花費極少量資金就能獲得設計專利，從而禁止競爭對手在美國銷售設計相似的產品。值得一提的是，任何一個新穎設計的發明人(包括位于中國的公司)都能在美國申請設計專利。
美國保護產品設計的歷史已逾170年，但如今設計專利的使用可謂前所未有的頻繁。那些在產品設計上有所投入的公司大量轉向設計專利，此類專利的申請數量漲勢迅猛。這些設計專利所有者正在以前所未有的方式行使自己的權利。有關設計專利的新訴訟案件頻頻出現，所涉范圍極廣，其中包括露露檸檬(Lululemon)瑜伽褲和Spanx內衣等服裝以及奧克利(Oakley)太陽鏡和杯形蛋糕烘焙設備等各種產品。
2007年，當第一代蘋果iPhone 問世時，許多消費者仍在使用“翻蓋”手機，即便是那些“發燒玩家”也仍未跳脫帶實體鍵盤或觸控筆的智能手機。在這種情況下，iPhone 呈現出了極具特色的設計。它是一款由觸摸屏主宰的手機，實體按鈕的數量極少。此外，它還包含一個虛擬鍵盤和一個主屏幕，其中布滿了五顏六色代表各種應用程序的圖標。
蘋果公司有的不僅是一項新的產品設計，它還有一個秘密武器，這一秘密武器的存在可是過了一段時日才為世人知曉。就在推出 iPhone 的前幾天，蘋果公司向美國專利和商標局提交了大量設計專利申請，這些申請包含了數百種新產品的外觀和用戶界面。盡管蘋果公司申請的專利中有許多直到2009年才獲得授權，并且更多專利可能會在以后獲得授權(未頒發的設計專利申請在美國不會公開)，但有一點毫無疑問，蘋果公司確實具有前瞻性，盡早為他們的新產品全面申請了專利保護。
蘋果公司不僅為整個產品設計或用戶界面申請了設計專利，而且還申請了針對單個特征(例如手機的正面設計或具體的圖標)的設計專利。這種針對性很強的權利要求使得蘋果公司在需要行使自己的權利時，能夠有充足的設計專利武器作為自己的后盾。
當然，蘋果公司并非是唯一一家加入這場智能手機革命的公司。到了2012 年蘋果公司起訴三星電子的時候，三星電子已獨家推出了26款智能手機和兩款平板電腦。到判決之時，三星電子已經從這些產品中獲取了可觀的收益，從而使蘋果公司訴訟案件的潛在賠償金額變得非常高。
金子般的設計專利可用來保護美國市場上多種類型的產品。尤其是當公司作出了引領革命的產品設計并期望在相關行業內取得長足發展時，這一策略更加有效。美國設計專利認可35類可受保護的產品，其中包括電子產品、家具、服飾和鞋類、個人護理產品和化妝品、玩具、游戲和運動設備、紡織品(包括紙制品)、運輸和施工設備、醫療設備等等。美國專利和商標局近期頒發的設計專利涵蓋了谷歌(Google)眼鏡、下一代 Microsoft Kinect Xbox 360 視頻游戲系統以及斯特拉·麥卡特尼(Stella McCartney)的Lucia連衣裙。同樣，許多中國公司也已經獲得了設計專利，例如比亞迪公司獲得了平板電腦和汽車的設計專利，富士康公司獲得了 LED和音箱產品的設計專利等。從本質上來講，對于任何一款獨特或含金量較高的設計且要在美國出售產品而言，利用設計專利對其加以保護會非常有價值。
要在美國申請設計專利，申請人必須提交一組完整的描繪其設計的圖紙或照片，并附上簡要說明。與中國的外觀設計專利不同，在美國，申請人可能會使用特定的繪制技巧，包括使用陰影、顏色以及虛線勾勒出不會限制權利要求范圍的元素。借助這些技巧，申請人在美國的設計專利的權利要求可以只針對整個產品設計中某個獨特的部分，這樣可以得到比較廣的保護范圍�；谝环N產品設計，申請人可以提交多個設計專利申請來保護產品的各個方面。例如，在蘋果三星一案中，有兩項設計專利的權利要求僅指向智能手機的正面。此外，獲取設計專利所需的費用一般僅為幾千美元，而且一般情況下，提交申請之后約12至15個月內就能獲得授權，如果采用加快程序，時間僅為 6 個月。美國設計專利頒發之后，有效期一般為14年。
一家公司只需花費幾千美元，就能獲得美國設計專利，從而為最重要的產品獲得有力的保護。如果策略得當，金子般的設計專利就能創造出幾倍于金子的價值。（知識產權報 作者 羅貝安(Robert Burns) 陳維國 伊麗莎白·費里爾(Elizabeth Ferrill)）
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